El laboratorio de vida silvestre de Ashland combina la ciencia forense y un remolque de caballos para enfrentar la tala ilegal

May 20, 2023

En un día reciente, Ed Espinoza estaba parado dentro de un tráiler de 30 pies de largo junto a una máquina zumbante del tamaño de una fotocopiadora comercial. El dispositivo se conoce como espectrómetro de masas de tiempo de vuelo DART.

"Este es el Ferrari de los espectrómetros de masas", dijo Espinoza. "Nos da datos muy precisos".

El remolque, un remolque de caballos convertido en laboratorio móvil, estaba estacionado frente al Laboratorio Forense de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. en Ashland. El personal aquí ayuda al Servicio de Pesca y Vida Silvestre a resolver crímenes haciendo análisis de ADN en plantas y animales vendidos ilegalmente.

Espinoza dijo que el laboratorio móvil fue un nuevo intento de científicos forenses como él para ayudar a llevar los instrumentos científicos a los lugares donde más se necesitan.

El laboratorio de Ashland es bien conocido por su colección de animales disecados. Un almacén alto en el lugar está lleno de todo, desde pangolines escamosos hasta pieles de tigre. A lo largo de los años, Espinoza ha visto tendencias en el comercio ilegal de animales, incluido el marfil de elefante, la bilis de oso utilizada en la medicina tradicional china y el caviar de esturión beluga de Rusia. La última tendencia, dijo, ha sido la madera de lugares como el sudeste asiático, África y la Amazonía.

Cerca de allí, en una de las bibliotecas del laboratorio, los cajones están llenos de muestras de ébano y corazón púrpura. Espinoza levantó una pequeña losa de bulnesia de Argentina, una de las maderas más duras del mundo.

"Estas muestras provienen específicamente de un contenedor muy grande que salió de Madagascar", dijo, mostrando el contenido de un largo cajón de metal lleno de rodajas de palisandro.

Los especialistas forenses utilizan colecciones como las del laboratorio de Ashland como comparaciones de ADN con muestras de madera potencialmente ilegal.

En el pasado, ha habido una brecha en este tipo de material de referencia, según Marigold Norman, directora de investigación de World Forest ID, una organización que crea una base de datos geolocalizada de productos madereros.

"Es muy difícil decir que esta madera vino de este lugar específico a menos que puedas compararla con algo que realmente vino de allí", dijo Norman.

Cady Lancaster cofundó el Centro de detección e identificación de madera en el laboratorio de Ashland, donde anteriormente trabajó como científica forense de vida silvestre. Ella dijo que la ciencia forense ayuda a hacer cumplir las leyes actuales al identificar las operaciones de tala ilegal.

"Sabemos que está llegando a los EE. UU., pero a menos que pueda probarlo, no puede atrapar a los malos", dijo Lancaster.

La tala ilegal contribuye a la deforestación y la pérdida de biodiversidad. Financia el crimen organizado, según Espinoza. Y la tala ilegal más barata reduce los precios de la madera gestionada de forma sostenible, dijo Lancaster.

Ayudó a desarrollar un método para analizar lo que describió como las "huellas dactilares químicas" de las más de 60.000 especies de árboles en el mundo. El uso de un espectrómetro de masas permite a los científicos pesar las moléculas de un material desconocido, que luego se pueden comparar con la base de datos del laboratorio.

"Simplemente sostenemos una astilla de madera con pinzas y dejamos que una corriente de iones de helio de 660 grados Fahrenheit arda sobre la madera", dijo Lancaster. "Eso quemará la madera, liberará todas las moléculas en el aire para que puedan ser absorbidas por el espectrómetro de masas. Ocurre casi instantáneamente".

Leyes como la Ley Lacey y un acuerdo internacional conocido como CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres) están destinadas a evitar que las especies de árboles protegidas se vendan en los EE. UU. Pero las autoridades aduaneras en los puertos de entrada no pueden saber fácilmente si algo es ilegal o no sin las herramientas de prueba adecuadas.

Entonces, los químicos del laboratorio de Ashland enfrentaron un problema logístico. Tenían la tecnología de prueba en forma de espectrómetro de masas, pero Ashland, Oregón, no está cerca de un puerto importante donde se envíen contenedores de madera a los EE. UU. ¿O podrían hacer llegar la herramienta a los funcionarios portuarios de la costa?

Ahí es donde entró el nuevo remolque de caballos de Espinoza.

De pie dentro del tráiler modificado, explicó que la clave es su conducción especialmente suave para evitar romper el espectrómetro de masas en tránsito. Además, instalaron suspensión neumática y gatos hidráulicos en la cama del camión que lo remolca para absorber aún más las vibraciones.

“Queremos asegurarnos de que llegue de manera que pueda funcionar. No queremos destruirlo del punto A al punto B”, dijo.

El laboratorio móvil también contiene un microscopio digital para que los científicos forenses puedan estudiar la anatomía de las muestras de madera, así como los permisos de importación para ver si han sido falsificados. El equipo y la modificación costaron alrededor de $600,000, dijo Espinoza.

Tanto Norman como Lancaster acordaron que poder desplegar el tráiler desde Ashland a los puertos de entrada será útil para los agentes de aduanas.

"Tener a mano a un científico que conozca las estadísticas, que sepa qué parte de la madera identificar y que pueda llevarla directamente al tráiler, le dará una respuesta en 10 minutos de 'Oh, sé que necesitamos más de este lote. sigue investigando eso. Por supuesto, eso será realmente poderoso", dijo Lancaster.

Se espera que el tráiler se despliegue desde el laboratorio de Ashland a un puerto de entrada de EE. UU. a finales de esta primavera.