Verificación de hechos: por qué Rowan Atkinson está equivocado acerca de los vehículos eléctricos

Oct 27, 2023

La semana pasada publicamos un artículo de Rowan Atkinson que ponía en duda los beneficios ambientales de los vehículos eléctricos. Aquí Simon Evans de Carbon Brief ofrece su respuesta

En un comentario ampliamente compartido para The Guardian, el comediante Rowan Atkinson dijo que se sintió "engañado" por las afirmaciones ecológicas sobre los vehículos eléctricos (EV).

Sin embargo, en apoyo de su afirmación, Atkinson repite una serie de puntos de conversación repetidamente desacreditados, a menudo utilizados por quienes buscan retrasar la acción sobre la crisis climática.

Además, sugiere alternativas a los vehículos eléctricos que aún no están ampliamente disponibles, serían menos beneficiosas para el clima y seguramente serán más costosas.

El mayor error de Atkinson es no reconocer que los vehículos eléctricos ya ofrecen beneficios ambientales globales significativos, en comparación con los automóviles con motor de combustión.

Si bien los vehículos eléctricos no resolverán todos los problemas asociados con el uso del automóvil, desde la congestión del tráfico hasta nuestros estilos de vida cada vez más sedentarios, son una parte esencial para abordar la emergencia climática.

En su último informe, por ejemplo, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) dijo, con "alta confianza", que los vehículos eléctricos tienen menos emisiones de gases de efecto invernadero que los automóviles convencionales. El IPCC dijo que los vehículos eléctricos no solo "ofrecen el mayor potencial bajo en carbono para el transporte terrestre", sino que su uso ahorraría dinero. (A pesar de los elevados precios de la electricidad, los vehículos eléctricos siguen siendo mucho más baratos que los coches de gasolina en el Reino Unido).

De hecho, sin un cambio generalizado a los vehículos eléctricos, no hay una ruta plausible para cumplir el objetivo legalmente vinculante del Reino Unido de cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2050, y lo mismo es cierto a nivel mundial.

Al contrario del artículo de Atkinson, los vehículos eléctricos reducen las emisiones en el "panorama general" teniendo en cuenta los ciclos de vida completos de los vehículos, desde la extracción de petróleo o la extracción de litio para las baterías hasta la conducción real de los automóviles.

Como señaló Carbon Brief hace algunos años, los vehículos eléctricos ya redujeron las emisiones que contribuyen al calentamiento del planeta en dos tercios sobre la base del ciclo de vida en relación con los automóviles con motor de combustión en el Reino Unido, y los beneficios están aumentando.

Atkinson cita cifras de Volvo que muestran que las emisiones de la producción de vehículos eléctricos son un 70 % más altas. Esta es una mala dirección. Si bien muchos detalles del estudio de Volvo han sido completamente desacreditados, el problema más importante es que las emisiones de la producción de baterías, si bien son significativas, se ven superadas rápidamente por las emisiones de CO2 de los automóviles de gasolina y diésel.

Atkinson también se equivoca al decir que el plan del gobierno del Reino Unido para prohibir la venta de automóviles nuevos de gasolina y diésel a partir de 2030 "parece estar basado en conclusiones extraídas de solo una parte de la vida útil de un automóvil: lo que sale del tubo de escape".

Para empezar, el análisis de costo-beneficio del gobierno de sus planes de política para automóviles habla en detalle sobre las emisiones del ciclo de vida. Específicamente, menciona la investigación encargada por el gobierno que demuestra que los vehículos eléctricos ofrecen un beneficio de emisiones grande y creciente en base al ciclo de vida.

Haciéndose eco de los hallazgos de Carbon Brief, el análisis dice: "Se espera que los BEV [vehículos eléctricos de batería] reduzcan las emisiones de GEI en un 65% en comparación con un automóvil de gasolina actual, y esto aumenta al 76% para 2030".

Ese mismo análisis da una respuesta a la promoción de hidrógeno de Atkinson como un "combustible alternativo interesante" para reemplazar la gasolina y el diesel. La investigación muestra que los vehículos de hidrógeno solo reducirían las emisiones en un 39 % en la actualidad, en relación con los motores de gasolina, con un aumento potencial del 56 % para 2030.

Otra respuesta es que todavía hay solo 72 000 vehículos de pila de combustible alimentados con hidrógeno en el planeta, lo que representa una pequeña fracción de los aproximadamente 1500 millones de automóviles que circulan por las carreteras en todo el mundo. En comparación, solo este año se venderán alrededor de 14 millones de vehículos eléctricos, según la Agencia Internacional de Energía (AIE).

Incluso Toyota, el fabricante de automóviles más asociado con impulsar los vehículos de hidrógeno y citado en el artículo de Atkinson, ha comenzado recientemente a seguir al resto del mercado en el cambio hacia los vehículos eléctricos.

Atkinson continúa sugiriendo hidrógeno para los camiones, afirmando incorrectamente que la electrificación no es un "arranque" debido al peso de las baterías. Sin embargo, los fabricantes vendieron 60.000 camiones eléctricos el año pasado y ahora tienen 220 modelos de vehículos pesados ​​en el mercado, según la AIE. Las ventas europeas de camiones eléctricos se cuadruplicaron solo en el primer trimestre de este año, según Volvo.

Como ha argumentado Auke Hoekstra de la Universidad Tecnológica de Eindhoven, los camiones eléctricos no tendrán una gran desventaja de peso sobre los diésel. Más importante aún, dice Hoekstra, serán mucho más baratos de poseer y administrar.

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El principal problema de los vehículos de hidrógeno es el mismo que el del "combustible sintético" que Atkinson también quiere promover. Específicamente, ambas alternativas son increíblemente ineficientes y requieren muchas veces más energía para conducir la misma distancia.

Las cifras de la ONG Transporte y Medio Ambiente muestran que los vehículos eléctricos se pueden conducir de dos a cinco veces más con la misma energía que se necesitaría si se usaran hidrógeno o combustibles sintéticos. Esta desventaja termodinámica inevitablemente hace que estas alternativas sean mucho más costosas de operar que los vehículos eléctricos.

Vale la pena mencionar algunas de las otras afirmaciones de Atkinson.

Dice que las baterías de los vehículos eléctricos solo duran "unos 10 años". Sin embargo, "es probable que la mayoría de las unidades modernas de iones de litio duren la vida útil del automóvil", según Autocar. Las baterías de Tesla están "diseñadas para durar más que el vehículo".

Se queja de que los autos nuevos solo se guardan durante tres años antes de venderlos. Sin embargo, no hace referencia al mercado de segunda mano ni al hecho de que los británicos conservan sus coches más tiempo que nunca.

Afirma que es mejor seguir utilizando coches de gasolina viejos que sustituirlos por vehículos eléctricos. Sin embargo, un nuevo EV comenzaría a beneficiar el clima en menos de cuatro años, en comparación con un viejo motor de combustión.

Afirma que las baterías de iones de litio contienen elementos de tierras raras. Ellos no.

Para concluir, Atkinson dice que la gente debería "mantener el fuego" en los vehículos eléctricos. Esto está relacionado con la premisa falsa de que los vehículos eléctricos "algún día serán un beneficio ambiental global real, pero ese día aún no ha llegado".

Las alternativas que promueve aún no están ampliamente disponibles, son menos beneficiosas para el medio ambiente y termodinámicamente se garantiza que serán mucho más costosas.

Por el contrario, y contrariamente a la afirmación central de Atkinson, los vehículos eléctricos ya ofrecen importantes ahorros de emisiones, y su uso generalizado es fundamental para cumplir los objetivos climáticos globales y del Reino Unido.

Simon Evans es editor adjunto y editor principal de políticas en Carbon Brief.